Некаде критериумот се базира на бројот на жители, некаде на густината на населението, а некаде на поврзувањето на неколку урбани области во една голема метрополитенска зона. Затоа, при одредувањето на најголемите градови на планетата, се земаат предвид различни фактори, од урбани области и агломерации до големи конгломерати на населби.
Според енциклопедијата Британика, најнаселен град во светот е Гуангжу во Кина, со повеќе од 73 милиони жители. Овој мегаград се наоѓа во покраината Гуангдонг, во близина на делтата на реката Перл, на околу 145 километри од Јужното Кинеско Море. Благодарение на својата местоположба помеѓу важните речни патишта и морето, Гуангжу со векови е еден од најважните трговски центри на Кина и клучна точка на контакт со странски култури уште од 3 век од н.е.
Сепак, интересно е што многу луѓе надвор од Кина речиси никогаш не слушнале за Гуангжу. Освен ентузијастите за географија и светските метрополи, малкумина спонтано би го нарекле овој град како најголем на планетата.
Прашањето за тоа што се смета за град се менувало низ историјата и се разликувало од земја до земја. Обединетите нации дури и немаат единствена дефиниција за урбана област, туку ги прифаќаат критериумите што ги користи секоја земја поединечно. Токму затоа разликите можат да бидат огромни. Во Соединетите Американски Држави, населба со повеќе од 2.500 жители се смета за урбано место, додека во Перу е доволно местото да има најмалку сто станбени згради.
Кога зборуваме за градовите низ историјата, Рим зазема посебно место. За време на својот врв во 3 век од н.е., тој бил најголемиот град во античкиот свет. Се простирал на површина од околу десет квадратни километри и имал најмалку 800.000 жители, што претставувало неверојатна концентрација на луѓе за тоа време.
За да функционира таков град, Римјаните изградиле импресивен систем од аквадукти кои носеле вода за пиење од далечни ридови, понекогаш оддалечени повеќе од 70 километри. Потоа, водата се дистрибуирала до куќите низ целиот град преку сложен систем од цевки и канали. Таквата инфраструктура била толку напредна што слични системи не се користеле во голем обем сè до 20 век.
Индустриската револуција целосно го промени начинот на живот на луѓето и го забрза развојот на модерните градови. Фабриките и новите работни места привлекоа огромни маси на луѓе, па урбаниот начин на живот стана доминантен во поголемиот дел од светот. Во текот на 20-тиот и 21-виот век, се појавија мегалополиси, огромни поврзани урбани ентитети кои се протегаат десетици километри.
Вакви примери постојат на североисточниот брег на САД, во јужна Калифорнија, но и во Јапонија, каде што Токио, Осака и Кјото се практично споени во една голема урбана област. Слични модели на развој може да се видат помеѓу Лондон и градовите на британските Мидлендс, како и во делови од Холандија и централна Белгија.
Посебна категорија претставуваат мегаградовите. Тоа се метрополитенски области со повеќе од десет милиони жители. Денес, тие се наоѓаат на речиси секој континент освен Австралија и Антарктик, и се карактеризираат со огромна површина и исклучително сложени социјални, економски и инфраструктурни системи.
Мегаградовите во земјите во развој генерално растат многу побрзо од оние во развиените земји. Главните причини за ова се масовната миграција на населението од помалите градови и села, но и високиот природен прираст.
Според извештајот на Обединетите нации од 2018 година, во светот има 33 мегаградови, дом на приближно една осмина од вкупното урбано население на планетата. Проценките покажуваат дека до 2030 година бројот на вакви градови би можел да се зголеми на дури 43.
Најголемите меѓу нив, оние со повеќе од 20 милиони жители, често се нарекуваат хиперградови или метаградови и претставуваат најекстремни примери на урбан развој во современиот свет.
