Родена е во Лос Анџелес како Норма Џин Мортенсон и поголемиот дел од детството го поминала во 12 згрижувачки семејства и сиропиталиште. На шеснаесетгодишна возраст се омажила за полицаецот Џејмс Доерти, а набргу потоа почнала да работи во компанијата Рејдиоплејн, фабрика во сопственост на холивудскиот актер Реџиналд Дени.
Во фабриката ја забележал војниот фотограф Дејвид Коновер, кој фотографирал американски жени кои придонесуваат во воените напори, и Мерилин наскоро потпишала договор со агенцијата за модели Сината книга.
Кратко потоа, таа потпиша краткорочни договори со филмските студија Сенчури Фокс и Колумбија пикчерс, а по серија помали филмски улоги, кон крајот на 1950-тите потпиша договор со Фокс.
Сметајќи дека нејзиното име Норма Џин Мортенсон не е доволно комерцијално, кон крајот на 1950-тите таа се одлучила за сценското име Мерилин, по бродвејската актерка Мерилин Милер, заедно со моминското презиме на нејзината мајка, така 21-годишната Норма Џин Бејкер станала Мерилин Монро.
Таа беше позната по толкувањето на комични портрети на „секси русокоси“, а во текот на 1950-тите и почетокот на 1960-тите стана секс симбол и икона на сексуалната револуција од тоа време. Во периодот на нејзината најголема популарност, таа била најплатена холивудска актерка, а нејзините филмови до почетокот на 1960-тите заработиле 200 милиони долари, што е еднакво на износ од две милијарди долари во 2024 година.
Мерилин Монро е најпозната по своите улоги во комедиите „Џентлмените претпочитаат русокоси“, „Како да се ожените со милионер“, „Принцот и танцувачката“ и „Бизнис со мајмуни“. За врв во нејзината кариера се смета улогата во филмот „Некои го сакаат тоа жешко“, за кој освои Златен глобус за најдобра актерка.
