Иако вонземјаните во популарната култура често се прикажуваат како заканувачки суштества од научна фантастика, верувањето во живот надвор од Земјата не е резервирано само за теоретичарите на заговор. Напротив, голем број угледни научници го делат тоа убедување. Една неодамнешна анкета покажа дека 86,6 проценти од астробиолозите сметаат дека вонземскиот живот веројатно постои некаде во вселената, додека 58,2 проценти веруваат и во постоење на сложен или интелигентен живот.
Причината за ваквите убедувања, меѓу другото, лежи во таканаречениот Коперников принцип, според кој Земјата и човештвото не се ништо посебно во космички размери. Ако животот можел да настане овде, сметаат научниците, тогаш можел да настане и на друго место – особено ако се имаат предвид огромните размери на вселената. Само во Млечниот Пат постојат меѓу 100 и 400 милијарди ѕвезди, а досега се потврдени околу 4.000 планети надвор од Сончевиот систем.
Проценките говорат дека во видливата вселена постојат околу 100 секстилиони ѕвезди, од кои многу може да имаат планети. Покрај тоа, основните елементи на животот – како јаглеродот, водородот, кислородот и азотот – се пронајдени на комети, астероиди и далечни светови, а вода е детектирана на бројни планети.
Примерите на живот на Земјата дополнително ја зајакнуваат оваа теза. Организмите познати како екстремофили опстојуваат во услови кои некогаш се сметале за невозможни за живот – од хидротермални извори во длабоките мориња до екстремна радијација и вакуумот на вселената. Научниците сметаат дека слична приспособливост може да постои и на други планети.
Сепак, и покрај овие показатели, директен доказ за постоењето на вонземски живот сè уште не постои. Овој парадокс, познат како Фермиев парадокс, го поставува прашањето: ако интелигентен живот постои, зошто сè уште не сме го откриле? Некои научници веруваат дека растојанијата се преголеми, а временските рамки премногу кратки за цивилизациите меѓусебно да се сретнат.
Технолошкиот напредок, сепак, дава надеж. Развојот на вештачката интелигенција, напредните телескопи и мисии како европската мисија АРИЕЛ, планирана за 2029 година, овозможува подетално проучување на атмосферите на далечните планети и потрага по хемиски показатели на живот.
Иако доказите сè уште недостигаат, многу истражувачи сметаат дека вонземскиот живот денес е во иста позиција во која некогаш биле егзопланетите – долго претпоставуван, но невидлив. Како што се развива технологијата, прашањето повеќе не е дали ќе откриеме живот надвор од Земјата, туку кога.
